MALATTIA DI TAY-SACHS

MALATTIA DI TAY-SACHS

Elena Mariani

Elena Mariani

Gangliosidosi GM2

Si tratta di una rara malattia genetica. È causata dalla mutazione di un gene, il gene HEXA, che si trova sul braccio lungo del cromosoma 15, nel punto 24.1 (vedi figura 1). Esso fornisce le istruzioni per creare un tipo di enzima noto come esosaminidasi A, che si trova nelle lima, strutture che sono collocate all'interno delle cellule. Questo enzima è responsabile della decomposizione di una sostanza grassa nota come Gangliosidosi GM2. Nelle persone con la malattia di Tay-Sachs, l’esosaminidasi A non è presente oppure ne viene prodotto pochissimo. Senza i mezzi per abbattere questi grassi, i livelli tossici iniziano ad accumularsi nelle cellule nervose del cervello e del midollo spinale. Quando l'organismo non è in grado di produrre questo enzima in quantità necessarie, si verifica un accumulo di tossine nei neuroni del cervello che porta ad una progressiva distruzione dei neuroni.

La malattia di Tay-Sachs presenta una serie di sintomi comuni che si manifestano in tutti i casi. Tuttavia, la sintomatologia può manifestarsi in modi diversi in ogni paziente. Spesso gli individui affetti da questa malattia presentano tremore alle mani, difetti del linguaggio, debolezza muscolare e perdita di equilibrio. Inoltre, la sordità, la perdita della capacità visiva, le crisi epilettiche, il ritardo della crescita, l'irritabilità, l'apatia e il ritardo mentale sono altri segni tipici.
Per diagnosticare la malattia di Tay-Sachs bisogna fare degli esami del sangue per valutare i livelli di esosaminidasi A, che saranno bassi o inesistenti se l'individuo è affetto da tale malattia. In caso di dubbi sulla diagnosi si può eseguire un test genetico per confermare la mutazione.
La malattia si può manifestare durante l'età infantile (dove si rivela in forma predominante), l’età giovanile o l’età adulta. Alla nascita, il bambino presenta uno stato sano senza alcun tipo di sintomatologia. Tuttavia, tra i tre e i sei mesi di vita iniziano a comparire le prime manifestazioni. I bambini colpiti dalla malattia di Tay-Sachs non sviluppano nuove abilità e nel giro di pochi mesi perdono anche quelle acquisite a causa del decadimento cognitivo. Possono presentarsi sintomi come crisi convulsive e una progressiva paralisi, oltre a cecità.
La forma giovanile della malattia di Tay-Sachs, invece, si manifesta in genere tra il secondo e il decimo anno d'età (ci sono molte controversie a riguardo) con sintomi come la difficoltà nella deambulazione, il ritardo mentale, debolezza, cecità, calo del tono muscolare e convulsioni. I soggetti affetti da Tay-Sach giovanile non nascono con totale assenza di esosaminidasi. In questo caso, i bambini di solito hanno una bassa produzione di questo enzima, che decade durante i primi anni di vita. In questo modo, la sintomatologia si manifesta in genere un po 'più tardi.
La forma cronica o adulta della malattia di Tay-Sachs, infine, può esordire attorno ai dieci anni di vita ma spesso la diagnosi è possibile solo in età adulta quando si può manifestare attraverso l'atassia spinocerebellare (malattia neurologica dovuta al malfunzionamento del proteasoma) o l'amiotrofia spinale giovanile (malattia neurologica caratterizzata da un danno muscolare scheletrico)ed è caratterizzata il più delle volte da sintomi di tipo psichiatrico come la comparsa di allucinazioni, disturbo bipolare e psicosi.

Come con Tay-Sachs infantile, la progressione della malattia è incessante e porta ad un deterioramento delle capacità cognitive, del linguaggio e della coordinazione muscolare, nonché della disfagia (disfunzione dell'apparato digerente) e della spasticità.
La morte di solito si verifica nei bambini entro pochi anni dai primi sintomi, poiché la distruzione delle cellule nervose li rende incapaci di muoversi o persino di deglutire. Nell'età giovanile, invece, la sopravvivenza è più variabile. La maggior parte delle persone colpite muore di solito tra 2 e 4 anni dopo la diagnosi della malattia. Infine, a differenza delle altre forme della malattia, la forma adulta di Tay-Sachs di solito non è fatale e smette di progredire dopo una certa quantità di tempo.
Si tratta di una malattia autosomica recessiva, il che significa che quando entrambi i genitori sono portatori, c'è un rischio del 25% di dare alla luce un bambino affetto durante ogni gravidanza.

L'incidenza è di circa 1 caso su 320.000, e una persona su 250 sarebbe portatrice della patologia. Questa malattia si può presentare nelle persone di ogni provenienza. Il rischio, però, è in gran parte limitato alle cosiddette "popolazioni fondatrici" in cui i gruppi possono rintracciare le radici della malattia a un antenato specifico e comune. A causa della mancanza di diversità genetica all’interno di questi gruppi, alcune mutazioni sono passate più prontamente alla prole, con conseguente aumento dei tassi di malattie autosomiche. Con Tay-Sachs possiamo vedere ciò con quattro gruppi etnici specifici: gli ebrei ashkenaziti (con prevalenza del 27%), i Cajun (gruppo etnico costituito dai discendenti dei canadesi francofoni originari dell'Acadia) del sud della Louisiana, i canadesi francesi del Quebec e gli americani irlandesi (i meno colpiti tra quelli elencati).
Per quanto riguarda invece la differenza di genere non si sono rivelate particolari diffusioni.

Al momento non esiste un trattamento per curare questa malattia. Oggi, le persone colpite da Tay-Sachs ricevono solo terapie e cure lenitive. I trattamenti più utilizzati sono la stimolazione precoce, la fisioterapia, la terapia occupazionale, la logopedia, la terapia della deglutizione, la fisioterapia respiratoria, l'idroterapia o la stimolazione musicale. Questi interventi migliorano solo il benessere della persona affetta da Tay-Sachs e rallentano l'insorgenza dei sintomi, ma non consentono di curare la malattia. D'altra parte, farmaci come baclofen e levetiracetam, acido valproico o benzodiazepine vengono utilizzati per combattere i sintomi della malattia, come rigidità muscolare, spasticità e convulsioni.

La malattia prende il nome da Warren Tay (vedi figura 2), oculista britannico, che nel 1881 notò in un paziente una macchia più accentuata rispetto al normale, di colore rosso ciliegia sulla retina dell'occhio, e Bernard Sachs (vedi figura 2), neurologo di New York, il quale, diversi anni dopo, fornì la prima descrizione dei cambiamenti cellulari nella malattia di Tay-Sachs. Il dottor Sachs riconobbe la natura familiare del disturbo e, osservando numerosi casi, notò che la maggior parte dei bambini con la malattia di Tay-Sachs a quel tempo erano di origine ebraica dell'Europa orientale.
Nel 1969,invece, John S. O'Brien dimostrò che la malattia di Tay-Sachs è causata da un difetto in un enzima cruciale e che i pazienti affetti possono essere diagnosticati mediante saggio enzimatico dell' esosaminidasi A.