LISE MEITNER

LISE MEITNER

Ketrin Komjanc

Elise Meitner

Vienna (Austria), 7 novembre 1878

Cambridge (Regno Unito), 27 ottobre 1968

Lise Meitner era la terza di otto figli, non venne educata secondo la fede ebraica, ma secondo quella protestante e concluse i suoi studi fino alle scuole medie, poiché le ragazze non erano ammesse nei licei. Avendo voti così eccezionali, il padre le pagò studi privati ed ella sostenne, in seguito, l'esame da insegnante di francese.
Studiò fisica all'Akademisches Gymnasium di Vienna, diplomandosi nel 1901, all’età di 22 anni e nel 1906 fu la seconda donna a ottenere un dottorato in fisica con Ludwig Boltzmann. Alla morte di Boltzmann, lasciò Vienna e si trasferì a Berlino dove lavorò prima all'istituto diretto da Max Planck e poi al Kaiser Wilhem Institut. Qui conobbe il chimico Otto Hahn. Insieme compirono molti studi sulla radioattività artificiale e sull'isotopia nucleare e scoprirono il torio C e il protoattinio.
Lise dedicò la sua vita alla ricerca scientifica, affrontando numerose difficoltà dovute alla misoginia dell'ambiente scientifico. Fino al 1913 lavorò senza uno stipendio nello scantinato dell'istituto poiché le donne non erano ammesse ai laboratori.
Le venne offerto un posto stipendiato come assistente di Planck all'Università di Berlino e poi come responsabile, per la sezione di fisica, del Kaiser Wilhelm Institut.
Si dedicò allo studio delle sostanze radioattive artificiali e in particolare alle reazioni che avvenivano bombardando l'uranio con neutroni. Scoprì che senza emettere radiazione, gli elettroni passano da un’orbita all’altra nella “nube” che formano attorno al nucleo di un atomo, un effetto detto Auger, dal nome del fisico francese che lo misurò due anni dopo; che nel decadimento radioattivo si formano raggi gamma, che il neutrino esiste prima ancora che qualcuno gli abbia dato un nome; e per la prima volta osservò positroni-elettroni accoppiati usando una camera a nebbia.
All’inizio della guerra Lise tornò in Austria come infermiera volontaria e applicò i raggi X alla medicina, ma rientrò presto in laboratorio e nel 1917 lei e Hahn scoprirono il protoattinio. Nel 1933 le venne tolta l'autorizzazione all'insegnamento in quanto ebrea e nel 1938 dovette fuggire in Svezia.
Lise non fu, come a volte si legge, la madre della bomba atomica. Al contrario, si rifiutò di partecipare al progetto americano Manhattan creato per fabbricarla. In pensione dal 1954, Lise andò a vivere a Cambridge vicino al nipote. Continuò a corrispondere affettuosamente con Hahn fino alla morte di lui, il 28 luglio 1968, tre mesi prima della propria. Nel 1997, il suo nome venne dato a un nuovo elemento transuranico, il meitnerio.

Fino alla sua morte Lise Meitner ottenne ventuno premi scientifici e pubblici per la sua opera e vita.
Nel 1947 ricevette il premio per la scienza della città di Vienna. Nel 1949 le fu conferita la Max-Planck-Medaille, e nel 1966 il premio "Enrico Fermi".
Nel 1967 ricevette la medaglia per le scienze e per le arti.

1906: Wärmeleitung in inhomogenen Körpern (conduzione termica in materie eterogenee)
1907: Über die Absorption von α- und β-Strahlen (sull'assorbimento dei raggi alfa e beta)
1918: Die Muttersubstanz des Actiniums, ein neues radioaktives Element von langer Lebensdauer (la sostanza madre dell'attinio, un nuovo elemento radioattivo di lunga durata; insieme a Otto Hahn)
1919: Über das Protactinium und die Frage nach der Möglichkeit seiner Herstellung als chemisches Element (sul protoattinio e la questione della possibilità della sua produzione come elemento chimico)
1922: Über der Entstehung der Betastrahl-Spektren radioaktiver Substanzen (sull'origine degli spettri dei raggi beta di sostanze radioattive)
1924: Über den Aufbau des Atominneren (sulla struttura dell'interno degli atomi)
1927: Der Zusammenhang von α- und β-Strahlen (la relazione fra i raggi alfa e beta)
1935: Der Aufbau der Atomkerne (la struttura del nucleo degli atomi; insieme a O. Frisch)
1939: Disintegration of uranium by neutrons: a new type of nuclear reaction (insieme a O. Frisch)
1954: Atomenergie und Frieden (energia nucleare e pace)
1960: The Status of Women in the Professions
1963: Wege und Irrwege der Kernenergie (vie e false strade dell'energia nucleare)

1) In pubblico Lise Meitner e Fritz Strassmann dichiararono che Otto Hahn si fosse meritato il premio Nobel per la chimica, per la fissione dell’atomo. Mentre in privato lei lo rimproverò: «Avete lavorato tutti quanti per lo la Germania nazista, per placarvi la coscienza avete aiutato qua e là un perseguitato, ma avete lasciato che milioni di esseri umani fossero assassinati senza la minima protesta.»
Questo dimostra la sua opposizione verso il nazismo.

2) Lise ricevette il titolo di professoressa e nel 1926 un quotidiano berlinese riferì che «l’Esimia Professoressa Meitner ha inaugurato l’anno accademico con una lezione di fisica cosmetica», invece di cosmologica. Dimostrò di essere determinata,cocciuta e sicura di sé, venne invitata a tutte le conferenze Solvay dove i colleghi l’ascoltarono con attenzione e prendettero nota.